今回お話を伺った
株式会社千茶荘

代表取締役社長　原田瑞樹さん

手に持っていらっしゃるのは千茶荘さんの
看板商品「ゴールド白折」と「玉露白折」

①白折（しらおれ）誕生秘話
　皆さんは「白折」というお茶の種類を聞いたことが
あるでしょうか？その名前を聞いたことがない方でも、
煎茶に抹茶がコーティングされたお茶と聞いてピンと
くる人もいらっしゃると思います！最近だとペットボトル
のお茶でも抹茶が混ざっているものが流行りましたよね。

白折が生まれたきっかけは昭和25年にさかのぼります。当時は自動車がとても高級であったことから自転車で
行商（商品を顧客がいるところへ運び販売をすること）をおこなっていました。煎茶や抹茶を茶箱に入れ自転車を走らせていたところ、まだ舗装されていない道
を走ったため茶箱の中で煎茶と抹茶が混ざってしまっていたそうです。最初は失敗したと感じていましたが、そのお茶を試しに淹れてみると、色は今までみたこともないくらい鮮やかな緑色で、味は抹茶の味が口に広がり非常に美味しかったのでした。（煎茶と抹茶の違いは記事
の最後に記載）

重ねて完成した白折は、甘みがありまろやかな味をもつすばらしい商品でした。また、茶葉の茎の部分を使用するとお茶の色が出にくく価格が下がってしまうのですが、その欠点を抹茶で補う事で普通の煎茶よりも安価で提供できるものだったのです。買われた方は、その珍しさ、おいしさから
知り合いに渡し、渡された方がまた知り合いに渡し、人伝いにその人気が広がっていきました。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
また、パッケージに書かれている電話番号を見て「ぜひ購入したい」とおっしゃる方も増えていき、今でも日本全国に飲まれている方がいらっしゃいます。

　この特徴は、お茶を美味しく淹れたいけど淹れられないという方だけでなく、来客に美味しいお茶を出したいと考える方、会社で来客を素早くもてなしたいと考える社会人の方にもおすすめです！
　私も取材後に自分で淹れてみましたが湧いたばかりの熱湯で淹れても全く苦くなく、むしろ甘みのあるお茶が淹れられました！私のようにお茶を淹れるのに慣れていなかったり、時間がなくお茶を淹れる時間が作れないという若い方にもおすすめですね！

昔の家庭では、午前10時と午後3時のおやつ時に家族みんなで机を囲み、家族団らんの時間を過ごすことが多かったそうです。「お茶を飲む」という行為は、ただ飲むというだけでなく、淹れるまでの時間に大切な人と話すことができるというコミュニケーションの場だったんですね。お茶を飲むという事は人と人とが直接顔を合わせてお話をするということに繋がる大事な時間だったんです。

しかし今では、SNSが普及したこともあって、すっかりそのような時間を過ごすことが減り、人と人との関係が希薄な時代になってきました。お茶を飲むときもスマホ片手に飲んでいることが多いですよね💦

今回は特別に工場見学もさせていただけました！
こちらが工場の全体図になります。本社の中に工場があるんです。それぞれの機械について紹介していただきました。

①茶葉のふるい分け・切断
総合仕上機という機械を使用して形や大きさが様々な茶葉の形や大きさを整えます。異物除去機や金属除去機が設備されているため、この機械のおかげで安心してお茶を飲むことが出来ると言っても過言ではありません！

②茶葉の乾燥
仕上茶乾燥機という機械で茶葉を乾燥させることで独特のお茶の味や香りを引き出し、お茶のうまみを強くします。この工程がお茶の味を大きく左右します。

③茶葉の配合や均一化
合組機という機械でを行う事で製品の最終調整を行います。千茶荘さんのお茶の旨さの秘訣だそうです。このあと包装して完成です。

ここで、さらに千茶荘さんのこだわりを紹介します！
それが、この最初の写真に隠れています。普通のお茶屋さんの工場にあって千茶荘さんの工場にはないものとは何でしょうか？

正解は茶箱です！茶箱というのは右の写真のような茶葉を入れる木の箱の事です！なぜ千茶荘さんの工場の中には茶箱がないのかというと、茶葉に異物を混入させないためだそうです。木の箱だと、茶葉を別の容器に移したり包装作業をする際に箱が傷ついてしまい木が削れるのでその木片が茶葉に混入してしまう可能性があります。その可能性をなくすため、千茶荘さんは新たに木製ではない茶箱を導入されました。それが写真の赤丸内にある水色の箱です！

拡大してみるとこんな感じ！青いプラスチックの箱の中にあるアルミの入れ物が密閉状態を作り出し、異物の混入を防ぎます。また、木箱のように傷つきやすくないため扱いやすく、また、木箱よりも多い量が入るため作業の効率が良くなったそうです！
日々のお茶の製造過程を変化させ、より良いお茶を製造し続けていらっしゃるんですね！

そして今回の工場見学で一番私が驚いたのが、工場見学で進んだ先に「茶室」があるという事です！工場見学には外国の方も多くいらっしゃるようで、そんな方に日本茶の魅力をより伝えられるように実際に茶室を使用していただけるよう準備していらっしゃるんだそうです！
千茶荘さんのお茶への向きあい方の真摯さが伝わってきますね！